Je contribue depuis quelques mois à OpenStreetMap, un projet communautaire visant à créer une carte du monde libre de droit. Le principe de base est d'alimenter une base de données la plus détaillée possible (de la position des cabines téléphoniques à l'échelle de difficulté des sentiers de randonnée, en passant par les types de forêts), à partir de laquelle peuvent être générés des rendus selon divers besoins. La carte navigable (« slippy map ») de la page d'accueil d'OpenStreetMap est un exemple de rendu généraliste, mais il en existe d'autres, par exemple :
Des sites permettent de faire du routage automobile, piéton ou cycliste, par exemple OpenRouteService.
Le modèle de données utilisé est extrêmement simple : principalement des nœuds (nodes), des chemins (ways) qui connectent les nœuds, et quelques relations qui regroupent des ways. Nœuds, chemins et relations peuvent posséder des attributs sous la forme clé=valeur. Ce sont notamment ces attributs qui indiquent la nature d'un objet : un chemin marqué highway=footway sera un sentier piétons, tandis qu'un chemin (fermé) marqué landuse=forest correspondra à une forêt. Un index des attributs est disponible. Pour modifier la carte, on peut utiliser l'éditeur en ligne (Potlatch), ou bien installer un éditeur plus complet (j'utilise Josm).
La carte de France est déjà bien avancée, notamment en zone peuplée. Dans les régions moins denses, parfois tout reste à faire, notamment en termes de routes et chemins. Par contre, l'utilisation des sols (forêt, pâturages, villes, vignes, etc.) est bien indiquée pour toute la France grâce aux données publiques Corine Land Cover qui ont pu être importées suite aux efforts de quelques contributeurs.
Pour plus d'informations, l'article OpenStreetMap : un état des lieux est assez complet. Pour ma part, je n'ai qu'une chose à ajouter : contribuez !